Interview

Rob Wilders en Petra de Boer richten in 2017 ELT Labs op, een praktijk gespecialiseerd in Narrative Business Intelligence: Menselijke verhalen als basis voor het herkennen van kansen, het bevorderen van samenwerking en het verminderen van spanningen op de werkvloer. Als snel merkten ze dat hun dienstverlening een nog groter effect had wanneer verhalen gedeeld konden worden in een veilige ruimte, los van hiërarchische structuren. Zo ontdekten ze de kracht van de dialoog. Door klanten open en eerlijk met elkaar in gesprek te laten gaan ontstonden inzichten die vooraf niet bedacht konden worden. Ervaringen durven delen, samen nadenken en elkaar aanvullen in het maken van één sterk verhaal werd steeds vaker het uitgangspunt. Zo werd de Kamer van de Dialoog geboren, met als doel bedrijven te ondersteunen in het vinden van die verbindende gesprekken waardoor mens en bedrijf elkaar vinden en samen verder kunnen groeien. Een interview met deze twee rasondernemers.

Leesduur: 7 minuten

Vanwaar de fascinatie voor menselijke verhalen?

Rob: “Die fascinatie begon al vrij vroeg. Na mijn studie ging ik in Engeland aan de slag bij Du Pont Electronics als narratief analist op de afdeling ‘Safety & Quality’. Destijds stond het bekend als het veiligste bedrijf ter wereld. Ik kwam er al snel achter dat cijfers en statistieken de medewerkers weinig zeiden. Het was de menselijke context die betekenis gaf aan die cijfers. Ik luisterde eindeloos naar verhalen en ervaringen. Soms op de werkvloer, maar vaak ook ongedwongen in een van de pubs rondom het bedrijf. Daar ontstonden de échte gesprekken, ongestructureerd en ongedwongen. Precies dat lag me goed. Het was die ervaring die me leerde dat achter elk verhaal een dieper inzicht schuilt. Terug in Nederland werd ik medeoprichter van HPMG Research, gespecialiseerd in narratief onderzoek. We namen per toeval een bedrijf over dat voornamelijk actief was in de farmaceutische industrie, waardoor we een stevige basis hadden om onze diensten grootschalig in te zetten. Het was een spannende tijd waarin we ons werk naar een hoger niveau konden tillen. Met ons team verzamelden we verhalen en ervaringen bij afnemers en gebruikers. Zo konden we betekenisvolle inzichten bieden die daadwerkelijk impact hadden op hun strategie. Later breidden we uit naar de tech- en financiële sector, waar het vaak ging om overnames en samenwerkingsverbanden.

Wat dreef je ertoe om na het familiebedrijf een geheel nieuwe richting in te slaan met ELT Labs?

Petra: “Door het plotseling overlijden van mijn vader nam ik de leiding over van het familiebedrijf. Een productiebedrijf in een typische mannenwereld. Toch gedijde ik er goed. Uit ervaring weet ik hoe belangrijk het is om actuele thema’s en problematieken binnen je bedrijf de aandacht te geven. In de hectiek van de dag is er echter niet altijd tijd voor diepgang en nemen we niet de tijd om met elkaar in gesprek te gaan. Dan is het moeilijk elkaar te vinden en kunnen spanningen onnodig blijven hangen. Daardoor blijft echte vooruitgang vaak uit. Door periodiek de dialoog te voeren over bepaalde onderwerpen maakt dat je als bedrijf elkaar kritisch kunt bevragen en kunt reflecteren op eigen handelen; Zitten we nog op de goede weg? Functioneren onze teams? Wat hebben we nodig om minder spanning binnen het team te ervaren? Input van zowel uitvoerenden als leidinggevenden, dus van alle lagen in het bedrijf, is daarbij van belang. Met elkaar kom je tot waardevolle inzichten waardoor je elkaar vindt, ernaar kunt handelen en daarmee verder komt. Zo hebben we mooie dingen kunnen realiseren waar ik best trots op ben. Helaas zaten we in een moeilijke, aflopende markt. Dan moet je ook niet bang zijn om zelf de stekker eruit te halen. Het gaf mij ruimte om me volledig toe te wijden aan ELT Labs.”

Wat is de reden dat er een naamswijziging voor de deur staat.

Rob: “Het analyseren van verhalen die invloed hebben op iemands gedachten, gevoelens en gedrag is een krachtige manier om belemmeringen zichtbaar te maken. De vraag is altijd hoe je deze kunt ombuigen naar bekrachtigende verhalen die meer mogelijkheden bieden. Dat effect ontstaat naar ons idee wanneer verhalen en ervaringen gedeeld worden met directe betrokkenen, deze bespreekt en samen nadenkt over de betekenis ervan. Dat creëert wat ik een soort collectief bewustzijn noem, waarin begrip en vertrouwen kunnen groeien. In dit concept is de fysieke ruimte voor dialoog altijd belangrijk. Daarnaast bleek dat ELT Labs toch vaak een lastige naam was om uit te leggen. Toen hebben we de Kamer van de Dialoog bedacht. Het is een naam die precies uitstraalt wat we doen en wat mensen van ons kunnen verwachten. Door voorbereidingen heeft het nog even geduurd, maar per december 2024 wordt de naam officieel ‘Kamer van de Dialoog’.  Spannend is het zeker, maar het voelt helemaal goed.”

Waarin onderscheiden jullie je ten opzichte van soortgelijke dienstverleners?

Petra: “Wij maken echt het verschil door tijd en aandacht te geven aan het proces en het laagdrempelig te houden. Klanten kunnen zelf online een dagdeel reserveren om een dialoog in onze ruimte te organiseren. Ze kunnen zelf in alle rust boeken wanneer het hen het beste uitkomt. Maar belangrijker is de tijd en de aandacht die we aan elke sessie besteden. We faciliteren maximaal vier tot vijf dialoogsessies per week, hooguit één per dag. Als je tegen de klok werkt, ga je die onvermijdelijk tegenkomen. Soms heeft een dialoog wat meer tijd nodig om op gang te komen en dan gaan wij niet tegen het einde zeggen: de tijd is om, de volgende staat voor de deur. Die rust merken onze cliënten. We streven naar kwaliteit in plaats van kwantiteit.

Daarnaast zijn onze sessies volledig ‘oordeelvrij’. We geven geen adviezen en bepalen niet wat een goede gedachte is. We zijn er om het proces te begeleiden door op het juiste moment de juiste vragen te stellen. Door cliënten samen na te laten denken over bepaalde kwesties komen vaak onverwachte inzichten en ideeën naar boven. Als dat gebeurt, dan weten we dat onze missie geslaagd is. We bieden inzicht en geven geen advies of verklaringen waarom iets wel of niet werkt. Op die manier stimuleren we het eigenaarschap van gedachten of ideeën.

Jullie hebben ook nog NLT Lab, gericht op het herstellen van mentale klachten op de werkvloer. Heeft de naamswijziging invloed op deze activiteiten?

Rob: “Kortgezegd: nee. NLT Lab was altijd al een onderdeel van ELT Labs en blijft zich richten op het herstel van mentale klachten op de werkvloer, zoals burn-out, met dezelfde narratieve technieken. Omdat we als geregistreerd zorgverlener moeten voldoen aan de Wet Klachten en Kwaliteit Geestelijke Gezondheidszorg (WKKGZ), blijven deze activiteiten onder de naam NLT Lab vallen. De afkorting staat voor Narrative Learning Transformation – verandering door te leren van je eigen verhalen. Zo bieden we een veilige en effectieve aanpak voor mentale gezondheid binnen bedrijven.”

Waarom Amsterdam?

Petra: (lachend): “Amsterdam is en blijft natuurlijk een unieke stad, vol eigenheid en authenticiteit. Het is heerlijk om hier een prachtig kantoor te hebben aan een van de mooiste grachten, dat we graag beschikbaar stellen voor het organiseren van effectieve dialoogsessies. Maar daarnaast is het ook een stad met talloze bedrijven die opereren in snel veranderende markten, waar complexiteit en onzekerheid aan de orde van de dag zijn. Voor ons is dat een perfecte omgeving. Hier kunnen we impact maken met onze dienstverlening en bijdragen aan groei en verbinding.”